Tout savoir sur le whisky japonais

Si l’Écosse est le pays emblématique du whisky, le Japon est devenu l’un des grands pays producteurs avec une solide réputation. Les amateurs de spiritueux plébiscitent de plus en plus les whiskys japonais, réputés pour leurs malts subtils et équilibrés.

Dans cet article, nous dévoilerons les mystères de ces élixirs nippons, explorant les distilleries, les saveurs et les traditions qui les distinguent de leurs cousins écossais. Embarquons pour une aventure gustative exaltante à la découverte des whiskys japonais !

Déjà conquis ? Si vous souhaitez franchir le pas, vous pourrez consulter notre sélection des meilleurs whiskies japonais.

Qu’est-ce qu’un whisky japonais ?

Un whisky japonais est un whisky produit au Japon, généralement à partir d’une combinaison de malt d’orge et de grain. Les distilleries japonaises se sont développées à partir des années 1920, mais ce n’est que dans les années 2000 que les whiskies japonais ont commencé à gagner en popularité à l’échelle mondiale. Ils sont aujourd’hui considérés parmi les meilleurs au monde.

Les caractéristiques du whisky japonais :

• Savoir-faire traditionnel : Inspiré par les méthodes écossaises, le whisky japonais perpétue un héritage riche en techniques ancestrales, tout en y ajoutant sa propre touche d’innovation.
• Eau pure : L’eau de source utilisée pour la production des whiskies japonais est réputée pour sa pureté, offrant une base solide pour développer des saveurs complexes.
• Climat varié : Le climat japonais, avec ses hivers rigoureux et ses étés humides, influence le vieillissement du whisky et contribue à la diversité de ses profils aromatiques.
• Saveurs : Les whiskies japonais sont réputés pour leur équilibre harmonieux entre les arômes fruités, floraux, boisés et épicés.

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Quels sont les différents types de whisky japonais ?

Il existe plusieurs types de whisky japonais :

• Single Malt : Un whisky élaboré à partir d’une seule distillerie, dans un alambic à repasse, avec 100 % d’orge malté. Exemple : Yamazaki Single Malt.
• Pure Malts (également appelé Blended Malts en Ecosse) : Un assemblage de whiskies single malt provenant de différentes distilleries, sans ajout de whisky de grain. Exemple : Nikka Taketsuru Pure Malt.
• Blended whisky : Un mélange de whiskies single malt et de whiskies de grain provenant de plusieurs distilleries, créant une harmonie de saveurs et de textures. Exemple : Hibiki Harmony.
• Whisky de grain : Un whisky produit à partir de céréales autres que l’orge malté (maïs, blé, seigle, etc.) et/ou distillé en continu dans un alambic à colonne. Exemple : Chita Single Grain.

Quel est le goût du whisky japonais ?

Le whisky japonais se reconnait par ses notes florales, fruitées et épicées, ainsi que pour sa délicate harmonie entre douceur et complexité. Les méthodes de vieillissement en fûts de chêne japonais Mizunara ou en fûts de sherry apportent une profondeur et une richesse supplémentaires à ses saveurs.

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Quelles différences entre un whisky japonais et écossais ?

Le whisky japonais et écossais partagent de nombreux attributs, mais se distinguent par leurs identités, nées de terroirs et de méthodes de distillations différents.

L’Écosse, berceau du whisky, est réputée pour ses malts tourbés et fumés. Le Japon, quant à lui, se forge une réputation avec des whiskies plus doux et fruités. La distillation japonaise, influencée par la minutie et l’harmonie propres à la culture nippone, engendre un élixir équilibré et raffiné. Les whiskies écossais, héritiers d’une tradition séculaire, offrent une palette gustative variée, des notes terreuses aux saveurs marines.

L’eau, ingrédient essentiel, détermine également la singularité de chaque whisky. Les distilleries écossaises puisent souvent leur eau dans des sources locales, conférant des notes minérales spécifiques. Au Japon, l’eau douce et pure des montagnes enrichit les whiskies d’une finesse exceptionnelle.

Les fûts de vieillissement jouent aussi un rôle crucial. Les whiskies écossais sont fréquemment vieillis en fûts de chêne américain ou européen ayant contenu du sherry ou du bourbon. Les Japonais, eux, utilisent parfois le Mizunara, un chêne japonais rare et coûteux, apportant des arômes uniques d’épices et d’encens.

De la tourbe fumée d’Écosse aux douceurs fruitées du Japon, chacun trouvera son bonheur dans ces nobles spiritueux.

Les origines du whisky japonais

La découverte du whisky écossais par Masataka Taketsuru

Les prémices du whisky japonais remontent au début du XXe siècle, lorsque Masataka Taketsuru, un jeune chimiste passionné (et fils d’une famille de producteurs de saké), part étudier l’art de la distillation en Écosse.

En 1920, il revient au Japon, armé de précieuses connaissances et d’une vision : créer un whisky digne des meilleurs scotchs. À cette époque, le marché du whisky demeure inexistant dans l’archipel, et Taketsuru doit collaborer avec l’homme d’affaires Shinjiro Torii pour concrétiser son rêve.

La première distillerie du Japon

Ensemble, ils fondent en 1923 la société Kotobukiya, qui deviendra par la suite Suntory, et inaugurent la distillerie Yamazaki près de Kyoto, la première distillerie du pays. Malgré un démarrage difficile, dû à un goût trop prononcé pour les palais japonais, Torii et Taketsuru persévèrent et adaptent leur recette.

Ils parviennent finalement à créer un whisky plus doux et équilibré, séduisant ainsi les consommateurs locaux.

En 1934, Taketsuru décide de voler de ses propres ailes et fonde sa propre distillerie, Nikka, au nord du Japon, dans la région de Yoichi. À cette époque, les whiskies Nikka et Suntory se livrent une compétition amicale qui pousse les deux entreprises à innover et à perfectionner constamment leurs produits.

L’essor de l’industrie du whisky japonaise

Les décennies suivantes sont marquées par l’essor de la consommation de whisky au Japon, notamment grâce à l’introduction de la culture des bars à cocktails et l’engouement pour les highballs – mélange de whisky et d’eau gazeuse. Ce phénomène propulse les whiskies japonais sur la scène internationale, où ils commencent à remporter de nombreux prix et distinctions.

Le tournant du XXIe siècle marque le début de la reconnaissance mondiale pour les malts japonais. En 2001, le single malt Yoichi de Nikka obtient une médaille d’or au prestigieux concours International Spirits Challenge, établissant définitivement la réputation de ce spiritueux nippon.

Aujourd’hui, le whisky japonais est considéré comme un produit de haute qualité et un rival sérieux des scotchs écossais. Les distilleries nippones, telles que Yamazaki, Nikka, Hakushu ou encore Hibiki, se distinguent par leur réputation mondiale.

Les principales distilleries de whisky au Japon

Le whisky japonais a conquis les amateurs grâce à son raffinement et son caractère unique. Voici quatre distilleries emblématiques à découvrir, témoignant du savoir-faire nippon.

• Distillerie Yamazaki : Fondée en 1923 par Shinjiro Torii, Yamazaki est la première distillerie de whisky au Japon. Située près de Kyoto, elle est réputée pour son single malt complexe et élégant. Les whiskies Yamazaki, tels que le 18 ans d’âge, reflètent la maîtrise de l’assemblage et offrent des notes de fruits, d’épices et de chêne.
• Distillerie Hakushu : Établie en 1973 par Suntory, la distillerie Hakushu se niche au cœur des montagnes japonaises. Elle produit des whiskies floraux et légèrement tourbés. Le Hakushu 12 ans est particulièrement apprécié pour sa fraîcheur et sa douce fumée.
• Distillerie Yoichi : Fondée en 1934 par Masataka Taketsuru, père du whisky japonais, la distillerie Yoichi appartient à Nikka. Située sur l’île d’Hok.

Comment déguster un whisky japonais ?

Un whisky japonais peut se déguster de différentes manières :

• Pur : simplement versé dans un verre à whisky, afin de découvrir sa complexité et l’ensemble de ses arômes.
• On the rocks : dans un verre à whisky, avec un glaçon aussi grand que possible pour limiter la fonte.
• Mizuwari : cette méthode de dégustation est très populaire au cours des repas au Japon. Particulièrement adaptée aux blended whiskies, elle consiste à verser le whisky dans un verre haut, allongé d’eau plate et accompagné de glaçons. le ratio recommandé est de 3 volumes d’eau pour un volume de whisky.

Quels whiskys japonais choisir ?

Vous pourrez consulter notre guide d’achat du meilleur whisky japonais. Pas le temps ? Voici une synthèse de notre sélection de whiskys japonais, classés en fonction de l’expérience et du budget :

• Pour les débutants : Suntory Toki – Ce whisky est léger, doux et bien équilibré, ce qui en fait un excellent choix pour les personnes qui découvrent les whiskys japonais. Il est également abordable, ce qui le rend adapté aux petits budgets.
• Pour les connaisseurs : Yamazaki 18 ans – Ce whisky single malt riche et complexe est vieilli pendant 18 ans en fûts de chêne. Il est hautement apprécié pour sa profondeur de saveur et son caractère unique. Son prix est plus élevé que celui des whiskys pour débutants, mais il vaut l’investissement pour les amateurs.
• Pour les cocktails : Nikka From The Barrel – Ce whisky très doux est un mélange de malt et de grain, offrant un goût boisé-vanillé. Il est idéal pour ceux qui souhaitent un whisky polyvalent, à déguster pur ou en cocktails.

Quels cocktails préparer avec un whisky japonais ?

Avec ses notes subtiles et équilibrées, le whisky japonais est idéal pour créer des cocktails raffinés. Voici trois recettes pour magnifier ce spiritueux et épater vos invités :

Highball japonais

Un classique intemporel, le Highball met en valeur la finesse du whisky japonais. Mélangez 45 ml de whisky japonais, comme le Hibiki Harmony, avec 120 ml d’eau gazeuse bien fraîche. Versez le tout dans un verre rempli de glace et garnissez d’un zeste de citron pour une touche d’agrume.

Old Fashioned nippon

Revisitez ce grand classique avec un whisky japonais, tel que le Nikka Coffey Grain. Dans un verre à whisky, écrasez un morceau de sucre avec quelques gouttes d’eau et deux traits d’Angostura bitters. Ajoutez 60 ml de whisky japonais et de la glace, puis remuez délicatement. Décorez d’un zeste d’orange et d’une cerise au marasquin.

Sakura Sour

Célébrez le printemps avec ce cocktail floral. Mélangez 45 ml de whisky japonais (par exemple, le Yamazaki 12 ans), 30 ml de jus de citron, 15 ml de sirop de sucre et 15 ml de liqueur de cersure et 15 ml de liqueur de cerisier (sakura).

Ajoutez un blanc d’œuf et effectuez une première agitation sans glace (dry shake) pour créer une mousse onctueuse. Ensuite, ajoutez de la glace et agitez à nouveau (wet shake). Filtrez le mélange dans un verre à cocktail et décorez d’une fleur de cerisier ou d’un zeste de citron.